Un raro gruppo di piloti effettua missioni in nubi temporalesche, incoraggiando la pioggia a cadere con formidabili abilità di volo e semplice chimica. Tao Tao Holmes riferisce.
Quando un pilota che semina le nuvole vola all'interno di una tempesta, non si tratta di volare dal punto A al punto B: stai cercando di ottenere qualcosa dal tempo intorno a te. Dove vuoi volare e cosa troverai una volta arrivato?
Quando ti nascondi dentro una nuvola, all'inizio, non vedi quasi nulla. Poi all'improvviso, c'è una massa scura pettinata di bianco, e devi andare dritta in quel luogo oscuro. È in parti uguali bello e strano.
La semina delle nuvole, la pratica di iniettare determinati materiali nelle celle temporalesche per aumentare le precipitazioni, ha attirato l'interesse di un numero crescente di paesi a corto di acqua, in particolare negli ultimi cinque anni. Attualmente, circa 60 paesi nei cinque continenti stanno effettuando operazioni di semina delle nuvole per migliorare le precipitazioni, principalmente per bacini idrici, spartiacque e agricoltura.
Ma capire come e quando volare tra le nuvole non è semplice.
Ai piloti normalmente non viene insegnato a volare così vicino o direttamente nelle nuvole temporalesche. La chiave è insegnare alle persone come tenere traccia del quadro generale, monitorare cose come wind shear, raffiche di vento, correnti ascensionali e discendenti: tutte cose pericolose che ti viene insegnato a evitare quando voli, afferma Hans Ahlness, vicepresidente delle operazioni presso Weather Modification Inc (WMI). Per farlo correttamente, un veterano deve lanciare un principiante su un aereo e mostrargli come affrontare almeno un paio di tempeste.
"Non impari queste cose da nessun'altra parte", dice Ahlness, la cui azienda è stata fondata nel 1961 dopo la perdita di raccolti su larga scala a causa della grandine nel Nord Dakota. Da allora WMI ha realizzato progetti di seeding in paesi come Senegal, Mali, Arabia Saudita, Malesia e Australia. Ricevono molte telefonate ed e-mail quando le cose sono asciutte, dal Texas, dalla Cina o dal Medio Oriente, con le persone che chiedono loro di "sistemare" i loro cloud.
Il tempismo e la comprensione del ciclo di vita della cellula della tempesta sono fondamentali per i voli di semina
La ricerca iniziale sulla modificazione del clima iniziò alla fine degli anni '40, principalmente negli Stati Uniti; negli anni '60 e '70, grazie all'importante finanziamento della General Electric, il cloud seeding ha preso piede. Ma i due decenni successivi hanno visto un graduale calo di interessi e investimenti, una perdita di fiducia stimolata da affermazioni irrealistiche. Almeno negli Stati Uniti; in luoghi come il Sud Africa, l'Australia e Israele, la ricerca è continuata.
Tuttavia, solo di recente gli sforzi hanno davvero ripreso a crescere, afferma Deon Terblanche, che supervisiona i vari programmi climatici e meteorologici presso l'Organizzazione meteorologica mondiale (OMM).
La semina igroscopica delle nuvole, sviluppata in Sud Africa all'inizio degli anni '90, comporta la dispersione di sali che assorbono l'acqua (una miscela di cloruri di sodio, magnesio e potassio) in parti delle nuvole; i sali quindi raccolgono il vapore acqueo e crescono più grandi e più velocemente prima di cadere sotto forma di pioggia. I primi tentativi di semina utilizzavano lo ioduro d'argento, la cui struttura molecolare è molto simile al ghiaccio, ma negli anni '90 è stato effettuato un passaggio ai sali igroscopici non inquinanti. In alcune condizioni, la semina a terra (che può impiegare cannoni antiaerei o lanciarazzi) è più economica e ottimale; ma una volta che arrivi sopra o sopra le nuvole connettive, gli aeroplani diventano necessari.
Nel 1999, 40 paesi erano stati coinvolti negli sforzi di cloud seeding e esperimenti randomizzati in doppio cieco stavano iniziando a dimostrare che il cloud seeding funzionava effettivamente. Attualmente, le stime di quanta semina aumentano la quantità di precipitazioni variano tra il 15 e il 40%.
Un aereo da semina è normalmente un normale bimotore con rastrelliere montate sulla pancia e sulle ali, simili a quelle che lanciano razzi. Da bambino, Hans Ahlness guardava questi aerei decollare nel cielo ogni volta che c'era un temporale.
Il tempismo e la comprensione del ciclo di vita della cellula della tempesta sono fondamentali per i voli di seeding, afferma Jean Francois Berthoumieu, consulente dell'OMM. Berthoumieu ha formato piloti in Ciad, Libia e Sud Africa, oltre a lavorare su programmi in paesi come Siria, Austria e India.
Dopo aver monitorato il radar e aver individuato una cellula temporalesca, un pilota di seeding deve prendere misure all'esterno e all'interno della nuvola per ispezionare la qualità degli aerosol e rilevare la seminabilità della nuvola. Se i segnali sono promettenti, vengono attivati i bagliori igroscopici, rilasciando particelle nelle correnti ascensionali della nuvola. Volando entro circa 500 piedi (160 metri) dalla base della tempesta, il pilota deve identificare le parti in crescita delle nuvole e seguire le nuove parti della cellula.
Non ci sono due tempeste e non ci sono due nuvole esattamente uguali
Le tempeste estive sono molto più divertenti di quelle invernali, dice Ahlness. Durante il volo invernale per aumentare le nevicate, l'interno della nuvola non è così panoramico e se si accumula troppo ghiaccio all'esterno dell'aereo, il pilota deve scendere verso l'aria più bassa e più calda. In estate le condizioni meteorologiche cambiano rapidamente, diventando molto più imprevedibili.
Le tempeste estive possono essere seminate in due modi: o dalla base, iniettando le particelle igroscopiche nelle correnti ascensionali, o nella parte superiore delle parti in crescita delle nuvole, note come semina dall'alto.
Quando esegui il top seeding, a circa 20.000 piedi (6 km) volerai proprio attorno al bordo della tempesta, tracciando la cella principale visivamente o usando il radar. Le cose si fanno piuttosto difficili da queste parti, dice Ahlness, e poi hai una grande corrente ascensionale interna. Il ghiaccio si formerà sull'aereo, confermando che hai volato attraverso un'area di acqua liquida, e poi c'è un brusco sobbalzo con la grande corrente discendente. Da lì, ti muovi tra corrente ascensionale e discendente, avanti e indietro, finché la tempesta non cambia di intensità o si sposta fuori dall'area.
Solo raramente, dice Berthoumieu, i piani correttamente eseguiti non hanno successo.
Ma la modifica del tempo non è valida per tutti. Non ci sono due tempeste e non ci sono due nuvole esattamente uguali.
Prima di iniziare un esperimento di seeding, è davvero importante comprendere le nuvole naturali nell'area in cui vuoi fare il tuo esperimento, afferma Roelof Bruintjes, scienziato del progetto presso il National Center for Atmospheric Research e presidente del team di esperti dell'OMM sulla modificazione del clima. Non puoi semplicemente trasferire tattiche e risultati da un'area all'altra; invece, devi chiederti: ci sono nuvole, e quelle nuvole sono suscettibili?
Il tipo di nuvola, le particelle di fondo nell'atmosfera e il livello di inquinamento giocano tutti fattori critici. Nel Nord Dakota senza sbocco sul mare, ad esempio, la dimensione delle goccioline delle nuvole è piuttosto piccola. Nella Thailandia tropicale e ricca di umidità , d'altra parte, le nuvole si comportano in modo diverso. Quando Bruintjes ha consultato un progetto sull'isola indonesiana di Sulawesi, ha scoperto che poiché le nuvole marittime contengono già particelle di sale dal mare, la semina non porterà a nulla.
L'acqua sta diventando un problema sempre più critico
In paesi come la Libia, il Qatar e gli Emirati Arabi Uniti, dove la pioggia cade solo nei mesi invernali, è impossibile seminare nelle estati aride e senza nuvole.
Terblanche afferma che l'OMM sta cercando di fare del suo meglio per fornire una guida ai paesi interessati ai cambiamenti climatici. Il sito Web dell'OMM offre documenti che Terblanche descrive come una "ricetta passo passo", tra cui un insieme di base di migliori pratiche e un piano strutturato a lungo termine. Si consiglia ai paesi di trovare scienziati internazionali rispettabili, come Bruintjes e Berthoumieu, per fornire consulenza e guida su misura. Ma non tutti lo fanno.
Con l'escalation dei cambiamenti climatici, la moltiplicazione della nostra popolazione globale e l'espansione delle comunità in regioni più inospitali, l'acqua sta diventando un problema sempre più critico.
"L'acqua è fondamentalmente un problema globale e sarà il problema del secolo", afferma Bruintjes. Dice che la conservazione dell'acqua è uno sforzo a lungo termine e la semina delle nuvole è uno strumento possibile. Prima di arrivare negli Stati Uniti, Bruintjes ha iniziato la sua carriera in Sud Africa, studiando la modellazione delle nuvole e la fisica e contribuendo ai primi progetti di seeding delle nuvole. Di recente, il governo del Ciad ha detto a Bruintjes di voler preservare più acqua nel nord del paese: se la siccità avesse costretto le persone a trasferirsi nel sud, ne sarebbero seguiti violenti conflitti.
Ma, forse accecati dalla disperazione, molti non capiscono le effettive capacità e limiti del cloud seeding. "Non puoi agganciare una catena alle nuvole e trascinarle dove vuoi", dice Ahlness. E una volta che una siccità è già scesa, è troppo tardi: non ci sono precipitazioni lì da aumentare. Le persone - e i governi - possono aspettarsi grandi risultati, ma i piloti possono lavorare solo con ciò che la natura offre.
Con richieste da tutto il mondo che arrivano più velocemente che mai, Bruintjes afferma che scienziati e consulenti devono stare attenti a non fare affermazioni infondate o promesse impossibili.
È ancora un po' preoccupante, perché penso che il pubblico non abbia una comprensione molto realistica di cosa si tratta - Deon Terblanche, Organizzazione meteorologica mondiale
"È ancora un po' preoccupante, perché penso che il pubblico non abbia una comprensione molto realistica di cosa si tratta", afferma Terblanche. Spiega che in alcune regioni del mondo, le persone pensano che i cambiamenti climatici interferiscano con la creazione divina; in altri, le persone credono erroneamente che la semina delle nuvole in una regione rubi l'umidità da un'altra; altrove, le persone temono che provochi allagamenti.
Terblanche conferma che tutti questi timori sono infondati, anche se, dato il numero crescente di progetti che decollano in tutto il mondo, afferma che è necessario stabilire una migliore comunicazione e comprensione scientifica.
Alcuni progetti di modifica del clima sono molto discutibili, afferma Terblanche. La Russia e la Cina investono ancora nella soppressione della grandine, che manca di tutto il supporto scientifico, e alcune delle loro tecniche di semina delle nuvole rimangono controverse. Altri paesi spesso lanciano interventi meteorologici a breve termine in risposta alle pressioni politiche, lanciandosi in progetti basati su una scienza traballante.
Berthoumieu ha incontrato singoli piloti, aziende locali e interi rami del governo che hanno simulato la produzione di pioggia, rivendicando il merito delle tempeste che si sono formate naturalmente. Sebbene Berthoumieu creda che il miglioramento della pioggia sia un modo per adattarsi a un pianeta in riscaldamento, è diffidente nei confronti dell'eccessiva dipendenza. Sottolinea l'importanza della conservazione durante tutto l'anno e, quando consulta un progetto, insiste affinché il 20% per cento del suo finanziamento sia destinato alla ricerca scientifica e alla verifica. Il suo scetticismo nei confronti dei vuoti gesti politici lo ha portato a rifiutare le richieste di alcuni paesi non disposti a soddisfare questa esigenza. Sfortunatamente, molti dei paesi che lottano maggiormente con le risorse idriche non hanno le capacità per lanciare questi progetti e, anche se investono, potrebbero non ottenere le competenze e le risorse giuste.
Di recente, la Cina ha investito in alcuni dei più grandi sforzi di modifica del clima del mondo: nel 2011 il governo ha speso 150 milioni di dollari in una sola regione. Nel 2015, gli Emirati Arabi Uniti hanno speso $ 558.000 in operazioni di semina e ora stanno emettendo un programma di potenziamento della pioggia da $ 5 milioni che promuove una migliore ricerca e comprensione, un'iniziativa che ha il potenziale per fare una grande differenza.
Anche alcune nuove tecnologie stanno iniziando a emergere. Stanno entrando in gioco velivoli senza pilota, o droni; il Nevada Desert Research Institute, ad esempio, sta già utilizzando i droni per seminare le nuvole. Sulla possibilità che i droni possano sostituire gli aeroplani in seguito, Bruintjes dà un cauto "sì".
Ma ciò che resta da vedere è se la scienza può tenere il passo con la crescente domanda e disperazione. Le nuvole continuano a essere creature complesse e misteriose e ottenere una comprensione più completa della scienza atmosferica, afferma Bruintjes, è ancora la sfida più grande.
Ma almeno, per ora, possiamo volare al loro interno, e fare in modo che le nuvole scuotano un po' più di pioggia. Mentre il mondo lotta per trovare più modi per far fronte alla sua crisi idrica in peggioramento, è un inizio.
Fonte
https://www.bbc.com/future/article/20160720-the-pilots-who-make-it-rain
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